Na een zesdelige serie over piraten in de zeventiende eeuw en een vierdelige serie over de Amerikaanse Burgeroorlog (en twee losse romans over de Tweede Boerenoorlog en over Schotland rond 1700) was het tijd voor wat nieuws: de Steinburg Mysteriën.
Middeleeuwse detective
In zes verhalen verdeeld over drie boeken vertel ik het verhaal van ridder Gwide, de bastaardzoon van de Graaf van Steinburg, dat zich afspeelt in het zuiden van het Duitse Rijk in de tweede helft van de dertiende eeuw. De zes verhalen staan min op meer op zichzelf, maar er loopt wel een sterke rode draad door, zodat ze ook weer een geheel vormen.
Dit keer speelt oorlog een veel minder grote rol. Ja, er waren in die tijd spanningen met het expansionistische Bohemen en daar zal Steinburg zijn graantje van mee pikken, maar veldslagen zullen een bijrol spelen in dit verhaal. Ik heb het geschreven als een Middeleeuwse detective, met een flinke portie intrige en familieperikelen. Steinburg zal namelijk te maken krijgen met een aantal moorden en ridder Gwide wordt door zijn halfbroer belast de daders op te sporen.
Klinkt als Cadfael? Ik zal niet ontkennen dat die briljante serie van Ellis Peters me op het idee gebracht heeft ook een Middeleeuwse detective te schrijven, maar daar houdt de vergelijking ook op. Niet alleen zijn de periode en de streek anders, ook is het oplossen van de moorden maar een deel van het verhaal en spelen andere zaken, zoals de druk die Gwide ervaart van de familie, zijn geheime goddeloosheid die neigt naar heidendom, de perikelen van de gewone man in de stad, ook een belangrijke rol. Uiteindelijk leiden alle verhalen tot een apotheose, die Gwide naar het heidense Pruisen zal brengen en Steinburg aan de rand van de afgrond, teweeggebracht door de Duitse Orde.
Deze periode is een stiefkindje
In deze serie komen er ook veel minder historische personages langs dan men van me gewend is, zoals ook Steinburg zelf een fictief kasteel is. Maar verder mag men weer gedegen research verwachten, van het juiste verloop van een toernooi rond 1260 tot het voedsel dat op tafel gezet werd, van hoofse liederen tot kleding en volks vermaak.
Deze periode vind ik boeiend, aangezien het een beetje een ‘stiefkindje’ is. De tijd van de Vikingen en Richard Leeuwenhart (en dus Robin Hood) is voorbij, maar de ‘echte’ Middeleeuwen, de Middeleeuwen die we ons voorstellen als we het woord horen, dus met jonkvrouwen met punthoeden en ridders in harnassen en grote, stenen kastelen, moet nog beginnen. De periode is hom noch kuit, hinkt op twee benen, in twee werelden. Bovendien was de kerstening officieel voltooid (op Pruisen na), maar was het christendom in zekere zin een laagje vernis, terwijl er bij het gewone volk nog veel heidense gebruiken en ideeën leefden. Heksenjacht en ander christelijk fanatisme begonnen ook pas ver na deze eeuw. De pest, die we toch ook sterk associëren met de Middeleeuwen, had Europa ook nog niet bereikt.
Tevens was het een tijd van troebelen. Het was een interregnum, een onderbreking in het keizerschap van het Heilige Romeinse Rijk. Richard van Cornwall met de Welfen en Alfons X van Castilië met de Hohenstaufens bestreden elkaar de keizerskroon, hetgeen ruimte liet aan hertogen om zich onafhankelijk te gaan gedragen. Het is dynastiek een zeer interessante tijd.
Deze machtsstrijd was ook belangrijk voor ons land, omdat het de Hollandse graven de ruimte gaf zich onafhankelijk te gaan gedragen. Het is het gebruikelijke butterfly effect in geschiedenis: als er ergens iets gebeurt, leidt dat onherroepelijk tot een gebeurtenis elders. Verbanden ontdekken in de geschiedenis is boeiend; niets staat op zichzelf.
Een man met een duister geheim, een rebels hart en sterke passies
Ik ben tijdens het schrijven Gwide gaan koesteren als een man met een duister geheim, een rebels hart en sterke passies. Het is het eerste boek dat geen verborgen verbinding heeft met een andere serie, hoewel er wel een piepklein “Nederlands” element in zit: Gwide reist naar Pruisen op een schip met een Friese kapitein.
Nu ga ik hard werken aan drie spannende kaften. Twee heb ik er al af in de basis, over de derde denk ik nog na. Ik hoop het eerste deel ergens rond de zomer van 2020 uit te brengen.
The Steinburg Mysteries
After a six-part series about pirates in the seventeenth century and a four-part series about the American Civil War (and two separate novels about the Second Boer War and about Scotland around 1700), it was time for something new: the Steinburg Mysteries.
Medieval detective
In six stories divided into three books, I tell the story of knight Gwide, the bastard son of the Count of Steinburg, which takes place in the south of the German Empire in the second half of the thirteenth century. The six stories are more or less self-contained, but there is a strong thread running through them, so that they also form a whole.
This time, war plays a much less important role. Yes, there were tensions with expansionist Bohemia at the time and Steinburg will get its small share of that, but battles will play a supporting role in this story. I wrote it like a medieval detective, with a good portion of intrigue and family troubles. Steinburg will have to deal with a number of murders and knight Gwide is tasked by his half-brother with tracking down the perpetrators.
Sounds like Cadfael? I won’t deny that Ellis Peters’ brilliant series gave me the idea to write a medieval detective as well, but that’s where the comparison ends. Not only are the period and the region different, but solving the murders is only part of the story and other issues, such as the pressure Gwide experiences from the family, his secret godliness that tends towards paganism, the vicissitudes of the common man in the city, also play an important role. In the end, all the stories lead to an apotheosis, which will take Gwide to pagan Prussia and Steinburg to the edge of the abyss brought about by the Teutonic Order.
This period is a stepchild
In this series, there are also far fewer historical characters than people are used to from me, just as Steinburg itself is a fictional castle. But beyond that, as always, one can expect thorough research, from the correct course of a tournament around 1260 to the food that was put on the table, from courtly songs to clothing and popular entertainment.
I find this period fascinating, as it is a bit of a ‘stepchild’. The time of the Vikings and Richard the Lionheart (and therefore Robin Hood) is over, but the ‘real’ Middle Ages, the Middle Ages we imagine when we hear the word, i.e. with damsels in pointed hats and knights in armor and large, stone castles, has yet to begin. The period is neither fish nor flesh, limping on two legs, in two worlds. Moreover, Christianization was officially complete (except for Prussia), but Christianity was in a sense a veneer of varnish, while many pagan customs and ideas were still alive among the common people. Witch hunts and other Christian fanaticism also began well after this century. The plague, which we also strongly associate with the Middle Ages, had not yet reached Europe.
It was also a time of turmoil. It was an interregnum, an interruption in the emperorship of the Holy Roman Empire. Richard of Cornwall with the Guelphs and Alfonso X of Castile with the Hohenstaufens fought each other for the imperial crown, which left room for dukes to behave independently. It’s a very interesting time dynastically.
This power struggle was also important for our country, because it gave the Dutch counts the space to behave independently. It is the usual butterfly effect in history: if something happens somewhere, it inevitably leads to an event elsewhere. Discovering connections in history is fascinating; nothing is isolated.
A man with a dark secret, a rebellious heart, and strong passions
While writing, I’ve come to cherish Gwide as a man with a dark secret, a rebellious heart, and strong passions. It is the first book that has no hidden connection to another series, although there is a tiny “Dutch” element to it: Gwide travels to Prussia on a ship with a Frisian captain.
Now I’m going to work hard on three exciting covers. I’ve already more or less finished two, I’m still thinking about the third. I hope to release the first part sometime around the summer of 2020.
Comments (0)